L'évolution des virus

Le concept de populations virales en équilibre  |  Evolution par mutations ponctuelles  |  Evolution par recombinaison génétique  |  Evolution par réassortiment des gènes  |  Evolution par délétion ou duplication de gènes

Les virus évoluent en obéissant aux mêmes règles que le reste du monde biologique. Ils servent aujourd'hui de modèles dans l'étude de l'évolution du génome au niveau moléculaire. Maintes hypothèses ont été proposées pour expliquer leur origine :
1) les virus proviendraient des parasites, ils représenteraient une forme minimale contenant l’information génétique nécessaire à leur parasitisme absolu ;
2) les virus proviendraient des cellules elles-mêmes, ils seraient un fragment d’information génétique entouré d’une nucléoprotéine. Ces deux hypothèses, déjà anciennes, ont été détaillées par Sir Macfarlane BURNET (1946) ;
3) une hypothèse plus récente et plus audacieuse suggère l'existence prébiotique de molécules d'ARN autoréplicables dans le bouillon primitif, qui auraient donné le premier code génétique pour former l'ADN chimiquement et génétiquement plus stable, permettant l’accroissement de la taille des génomes et assurant ainsi une diversité des espèces. Les virus à ARN seraient des vestiges de ce monde à ARN tel que le définit GILBERT en 1986 dans son article « The RNA World ».
On distingue en fonction de la nature de leur acide nucléique les virus à ADN et les virus à ARN. Les virus à ARN comportent deux groupes, les ribovirus et les rétrovirus. Ces derniers au cours de leur cycle de multiplication possèdent les deux types d’acides nucléiques, ADN et ARN, grâce à la transcriptase inverse, enzyme capable de convertir l’ARN en ADN. Les virus à ADN pourraient dériver de fragments de gènes cellulaires ; il n’est toutefois pas exclu que certains virus proviennent par transcription inverse de molécules d’ARN.
Les virus à ARN sont ubiquitaires, ils possèdent un potentiel évolutif unique et particulièrement efficace. Les maladies virales nouvelles trouvent en grande partie leur étiologie dans des virus à ARN, qui sont les virus les plus représentés dans le monde animal et le monde végétal, et pratiquement les seuls à présenter des cycles de transmission avec des hôtes variés (arbovirus), ce qui indique leur extrême faculté d'adaptation et d'évolution.
Attardons-nous sur les mécanismes d’évolution des virus et les conséquences qui en découlent en termes d’émergence.