L'évolution des virus

Le concept de populations virales en équilibre  |  Evolution par mutations ponctuelles  |  Evolution par recombinaison génétique  |  Evolution par réassortiment des gènes  |  Evolution par délétion ou duplication de gènes

Évolution par mutations ponctuelles

Le virus de l'hépatite B offre un exemple de l'importance de mutations ponctuelles dans l'évolution du pouvoir pathogène des virus. Souvent, l'infection par le virus de l'hépatite B passe inaperçue, la maladie reste asymptomatique ; mais parfois, l'infection se manifeste par une hépatite aiguë et des lésions du foie accompagnées d'une jaunisse. Le virus ne produit que très rarement une hépatite foudroyante, dans la plupart des cas l'évolution est progressive et s'accompagne d'une guérison totale. Chez certaines personnes, le virus survit dans le foie. Les sujets deviennent des porteurs chroniques, avec des évolutions variables : chez certains, l'hépatite chronique active dégénère en cirrhose hépatique, puis en carcinome hépatocellulaire (cancer primitif du foie). Ces différents aspects de l'hépatite B sont dus à un virus unique.
Ces dernières années, des mutations ont été observées dans des formes sévères d'hépatite virale. Les scientifiques ont observé chez des sujets présentant des hépatites chroniques en Italie et en Grèce des mutants. Par la suite, ces mutants ont été retrouvés dans des hépatites foudroyantes, notamment au Japon. En Israël, une épidémie nosocomiale d'hépatite fulminante a été rapportée en 1989 à la suite de l'utilisation d'héparine contaminée par le virus de l'hépatite B. Ces observations relèvent de mutations ponctuelles naturellement acquises qui peuvent avoir d'importantes conséquences en termes de pouvoir pathogène du virus, lequel peut être transmis par les produits biologiques. Chez les sujets infectés par le virus de l’hépatite B, l’antigène HBe est présent au début de l’infection. Puis, progressivement, avec l’apparition des mutations, la population mutante devient dominante, le système immunitaire ne répond plus contre cet antigène capable de mobiliser les composantes cellulaires de la réponse immunitaire.
D’autres mutations ponctuelles ont été observées dans les autres gènes du virus de l’hépatite B. Celles-ci sont généralement associées à une évolution chronique de la maladie et à l’induction d’hépato-carcinomes.