Mécanismes biologiques et moléculaires

L’exemple du sida et des VIH reflète parfaitement la problématique de l’émergence de virus nouveaux. Au départ, ces virus ont probablement circulé selon un mode enzootique discret puis, pour des raisons mal connues, ils ont franchi une barrière d’espèce, sont passés à l’homme et se sont adaptés à une transmission interhumaine. À partir de ces premiers cas non décelés par les autorités de santé, ces virus ont pu s’amplifier pour finalement diffuser au niveau planétaire et devenir un problème majeur de santé publique. Cet événement est-il exceptionnel ? D’autres virus pourraient-ils suivre le même chemin ? Il est actuellement difficile de répondre à cette question. Toutefois, la possibilité d’une telle diffusion repose sur l’existence préalable de virus qui circuleraient sans attirer l’attention. C’est cette réalité que nous allons établir à partir de travaux menés en République centrafricaine. Mais on ne peut limiter la possibilité d’émergence de virus à leur existence préalable, il est également nécessaire de prendre en considération leur potentiel évolutif. La conjonction de ces deux éléments, diversité virale et évolution génétique, constitue la base nécessaire pour comprendre le concept de maladies virales émergentes.