Quelques définitions simples

• Pour les agriculteurs, c’est la couche meuble superficielle travaillée par les outils ; les plantes s’y enracinent et s’en nourrissent (la « terre »).
• Pour les hydrologues, c’est la couche poreuse, généralement non saturée en eau, située au-dessus de la nappe phréatique.
• Pour les pédologues, agronomes et écologistes, c’est la partie superficielle de l’écorce terrestre soumise à l’action des agents climatiques et des êtres vivants qui la colonisent ; le sol se forme à partir des roches et c’est une interface entre l’atmosphère et la lithosphère.
  Les agents climatiques et biotiques transforment l’écorce terrestre par des mécanismes chimiques, physiques et biologiques qui interagissent. La formation qui en résulte est la « couverture pédologique ». Cette expression exprime le fait que le sol recouvre la majeure partie des terres émergées. C’est un milieu relativement continu, partie intégrante des paysages.
  La couverture pédologique se différencie dans l’espace et dans le temps en « sols » très variés selon la roche dont elle est issue, la végétation qui l’occupe, le climat, en particulier le régime hydrique auquel elle est soumise, le relief et l’usage qu’en fait l’homme.
  Les pédologues expliquent la distribution des sols dans le paysage et leurs évolutions actuelles, à partir de l’étude des facteurs de pédogenèse, c’est-à-dire des facteurs de formation et d’évolution du sol : la roche, le climat, la végétation, le relief et l’homme (d’après Ruellan & Dosso, 1995).

Chacun des volumes ou « horizons » qui constitue un sol est caractérisé par ses propriétés physiques, minéralogiques, chimiques, physico-chimiques etc.

• Le sol est en effet un milieu divisé, constitué de particules minérales et organiques plus ou moins réactives.
• C’est aussi un milieu triphasique : une phase solide minérale et organique ; une phase liquide, la « solution du sol » ; et une phase gazeuse, l’atmosphère du sol.
• Les constituants ou phases ne sont pas distribués au hasard : le sol est un milieu organisé, structuré. Plusieurs niveaux d’organisation doivent être considérés, depuis l’agrégat de constituants élémentaires, jusqu’au système pédologique défini par la nature des horizons qui le constituent et leur distribution dans le paysage. Pour comprendre le fonctionnement d’un tel système, il faut tenir compte à la fois des propriétés intrinsèques des divers horizons et de leur arrangement au sein de la couverture pédologique.

C’est enfin un habitat pour de très nombreux organismes qui contribuent à sa formation (renouvellement de la matière organique, structuration du sol).